Com a destruição de estátuas do Buda na região de Bamian, no Afeganistão, em 2001, surgiram cavernas com pinturas a óleo feitas entre os séculos V e IX, muito antes da técnica ser conhecida no ocidente. Acredita-se que as tintas foram produzidas a partir de nozes ou sementes de plantas da família das papoulas. Os livros de história da arte registram o surgimento dessa técnica de pintura na Europa, somente no século XV.  Além de camadas de tinta a óleo, os pesquisadores identificaram resinas naturais, proteínas e gomas em camadas, usadas como verniz.
Comece sempre com pequenos esboços rápidos e permita que seu projeto evolua naturalmente. Para sua pintura a óleo, coloque as tintas na paleta, sempre na mesma ordem, de modo que, com o tempo, você vai ser capaz de pegar uma cor instintivamente. A proporção do diluente deve ser aumentada para cada camada subseqüente em uma pintura a óleo, pois as camadas inferiores absorvem o óleo das camadas superiores.

O medium mais usado é o óleo de linhaça, obtido por esmagamento da semente do linho (pressão a frio). Apesar dos processos modernos usarem vapor e calor para a produção de variedades refinadas de óleo com menos impurezas, os artistas continuam a preferir as variedades obtidas por pressão a frio. Óleo de cânhamo, papoula, noz, girassol e óleo de soja podem ser usados como alternativa à linhaça.
Embora existam dezenas de marcas de tinta a óleo no mercado, material de má qualidade pode tornar sua pintura difícil, tediosa e frustrante. A coleção mais básica de tintas a óleo deve incluir as seguintes cores: amarelo cádmio, amarelo ocre, vermelho cádmio, alizarina crimson, azul ultramarino, branco de titânio e preto. Você pode usar uma combinação de todas essas cores para fazer qualquer cor na sua paleta. Para não ficar sem tinta branca, compre um tubo grande desta cor e tubos pequenos ou médios das outras cores, pois o branco é a cor mais usada. Evite comprar kits prontos, compre tubos de uma marca de boa qualidade.

Crie um esboço a lápis. Você pode fazer isso diretamente na tela ou em papel e transferi-lo usando um papel carbono. Quando você está desenhando seu motivo, tenha em mente a composição e uso do espaço negativo. Composição é a disposição harmônica dos elementos na tela. Escolha a melhor colocação de modo que o olho vislumbre toda a superfície da tela. Espaço negativo é o espaço em torno de um objeto. Se você estiver usando um objeto ou figura humana como modelo, desenhe primeiro as áreas difíceis, olhando para o espaço em torno da figura. Considere o que você vai preencher o espaço negativo. Observe a tridimensionalidade para adicionar profundidade a sua composição.
Observe de onde vem a luz. Para criar uma pintura realista, você deve ter a percepção exata de luz e sombra. Observe o modelo para determinar o ângulo em que a luz está chegando, e onde as sombras e os destaques estão localizados. Tente mover sua luz ou seu objeto, de modo que as sombras e os destaques fiquem mais evidentes. Observe a sutileza na distribuição da luz em seu objeto.

O óleo seca lentamente e permite alterar quaisquer erros ou removê-los completamente com um pano úmido. Antes de finalizar, dê um passo para atrás e observe novamente o trabalho.
Aproveite a tinta que não foi utilizada em sua paleta, transferindo para um recipiente com tampa ou filme transparente para posterior utilização. Limpe bem seus pincéis. Lave-os em água morna e um pouco de sabão, em seguida, escove as cerdas contra a palma da sua mão para se certificar de toda a pintura foi removida. Acondicione os pincéis em um copo ou jarra com as cerdas para cima para secar em local aberto e ventilado.
Tenha paciência. Para uma pintura a óleo secar completamente, pode demorar até 3 meses, especialmente se tiver muitas camadas espessas de tinta. Coloque o quadro em um local onde não pegue poeira ou seja tocado até secar completamente. Quando sua pintura secar completamente, adicione uma camada de verniz para protegê-la e preservar a cor.